Tout au long de l’histoire, de nombreux peuples ont été affectés par les effets du climat : sécheresses sévères, chute des températures… Les Vikings ont fini par disparaître en raison de leur incapacité à s’adapter.
En 1003, l’explorateur viking Erik le Rouge a établi une colonie au Groenland. De nombreuses petites colonies ont été établies le long de la côte ouest de l’île, où l’on élevait du bétail et des moutons. Le climat plus doux qu’aujourd’hui a permis aux colons de prospérer.
C’est l’optimum médiéval : L’Europe connaît une période de réchauffement. Selon Thomas McGovern, un spécialiste américain des Vikings, ces circonstances ont permis à la colonie de s’agrandir pour atteindre 6 000 personnes.
Tout a changé au XIVe siècle. La colonie a été abandonnée, et l’activité économique a encore diminué. Que s’est-il passé ? Des scientifiques de l’Université de Brown (USA) ont utilisé des carottes de glace pour recréer l’histoire climatique du Groenland sur 5 600 ans.
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En conséquence, la température a commencé à baisser avant le début du petit âge glaciaire, qui a débuté au 14e siècle et a duré jusque vers 1850. La saison estivale s’est raccourcie, et le nombre de têtes de bétail a diminué. Les navires ne pouvaient pas accoster en raison de l’expansion de la glace. Les approvisionnements sont devenus presque impossibles à trouver. La famine a contraint les Vikings d’Erik le Rouge à quitter cette île, qu’il leur avait promise verte et abondante, à cause de la faim. Ceux qui restaient allaient bientôt mourir de faim.
Le Groenland n’est pas entièrement inhabité, puisque le peuple inuit habite l’île depuis des milliers d’années. Comment expliquer que les Vikings aient dû partir alors que les Inuits ont survécu jusqu’à aujourd’hui ? Une réponse simple a été proposée par des chercheurs.
Ils étaient également impliqués dans le commerce et l’industrie, mais leur principale occupation était l’élevage du bétail. Ils s’en tenaient à l’agriculture plutôt qu’à la chasse et à la pêche aux phoques comme leurs voisins inuits, car posséder du bétail est un puissant symbole de pouvoir. Cependant, l’élevage a causé des dommages importants aux forêts de l’île. L’érosion du sol empêchait la régénération du bétail due à l’exposition des sols. Et lorsque le temps froid arrivait, la nourriture venait à manquer.